Un réseau de diffusion de contenu (CDN) est un groupe de serveurs géographiquement distribués qui accélèrent la diffusion de contenu Web en le rapprochant de l'endroit où se trouvent les utilisateurs. Les centres de données du monde entier utilisent la mise en cache, processus qui stocke temporairement des copies de fichiers, afin que vous puissiez accéder plus rapidement au contenu Internet à partir d'un terminal ou d'un navigateur Web via un serveur proche de vous. Les CDN mettent en cache du contenu tel que des pages Web, des images et des vidéos dans les serveurs proxy proches de votre emplacement physique. Cela vous permet de regarder un film, de télécharger un logiciel, de consulter votre solde bancaire, de publier des messages sur les médias sociaux ou de faire des achats, sans avoir à attendre que le contenu se charge.
On pourrait comparer un CDN à un distributeur automatique de billets. La présence d'un distributeur automatique de billets à presque tous les coins de rue permet d'obtenir de l'argent rapidement et efficacement. Il n'y a pas à patienter dans les longues files d'attente des banques, et les distributeurs sont placés dans de nombreux endroits pratiques pour un accès immédiat.
Les services CDN ont été créés pour résoudre le problème de l'encombrement du réseau causé par la diffusion sur Internet de contenus Web riches, tels que des graphiques et des vidéos, exactement comme un embouteillage. L'acheminement du contenu depuis des serveurs centralisés jusqu'aux utilisateurs individuels était tout simplement trop long. Aujourd'hui, les CDN englobent tout : textes, graphiques, scripts, fichiers multimédias, téléchargements de logiciels, documents, portails, commerce électronique, média de streaming live, médias de streaming vidéo à la demande et sites de réseaux sociaux.
Ils peuvent également offrir aux sites Web une protection accrue contre les acteurs malveillants et les problèmes de sécurité tels que les attaques par déni de service distribué (DDoS).